Raspberry Pi: Θαύμα σε μέγεθος παλάμης

Λίγες ημέρες πέρασαν από τα πρώτα «γενέθλια» του Raspberry Pi, του υπολογιστή με μέγεθος πιστωτικής κάρτας και τιμή 35 δολάρια που βασίζεται στο Linux και λανσάρισε στις 29 Φεβρουαρίου 2012 το αγγλικό κοινωφελές ίδρυμα Raspberry Pi Foundation. Στόχος του ιδρύματος ήταν να δώσει σε όσο το δυνατόν περισσότερα παιδιά από όλο τον κόσμο την ευκαιρία να αξιοποιήσουν τις δυνατότητες που δίνει η πληροφορική και να τα ενθαρρύνει να ασχοληθούν με τον προγραμματισμό. Κάτι που αποδεικνύεται πως κατάφερε και με το παραπάνω, καθώς μέχρι σήμερα έχει διαθέσει περισσότερες από ένα εκατομμύριο συσκευές, κερδίζοντας διθυραμβικές κριτικές για το προϊόν, από ειδικούς και μη. Με αποκορύφωμα τη βράβευσή του ως «σημαντικότερης καινοτομίας της χρονιάς» από το βρετανικό περιοδικό Τ3, το οποίο ειδικεύεται στα γκάτζετ.Τι έκανε το Τ3 να περιγράψει το Raspberry Pi ως ένα «τεχνολογικό θαύμα που χωράει στην παλάμη»; Κατά πρώτον, η ευελιξία στη χρήση του, αφού συνδέεται ακόμη και στην τηλεόραση, ενώ διαθέτει θύρα Ethernet για ενσύρματη πρόσβαση στο Ιντερνετ και δύο θύρες USB για την προσθήκη πληκτρολογίου και ποντικιού. Κυρίως όμως οι τεχνικές προδιαγραφές του σε σχέση με την τιμή του, επειδή ήδη το πρώτο μοντέλο (Model B) ήταν εξοπλισμένο με επεξεργαστή 700 MHz και μνήμη RAM 256 MB. Δύο εξαρτήματα που ήταν αρκετά για να επιτελεί τις βασικές λειτουργίες ενός υπολογιστή – επιτρέποντας έτσι στον χρήστη του να πλοηγείται στο Ιντερνετ, να αναπαράγει βίντεο HD, να γράφει κείμενα ή να παίζει βιντεογκέιμ. Μάλιστα, στους 12 μήνες που μεσολάβησαν, το Model B αναβαθμίστηκε, διαθέτοντας πλέον μνήμη RAM 512 ΜΒ, ενώ κυκλοφόρησε και το Model Α, η ακόμη φθηνότερη εκδοχή του Raspberry Pi που εξακολουθεί να έχει RAM 256 MB, είναι εξοπλισμένο με μία θύρα USB, ενώ δεν διαθέτει σύνδεση Ethernet. Επίσης, το Raspberry Pi ξεκίνησε να διατίθεται σε περισσότερα από 35 κράτη, μέσω πιστοποιημένων εμπορικών αντιπροσώπων των εταιρειών RS Components και Premier Farnell που το πωλούν στη Βρετανία – στην Ελλάδα είναι οι TCC Hellas και Nettop, αντίστοιχα. Η TCC εισάγει το Model B, με τελική τιμή 69 ευρώ, ενώ η Nettop φέρνει τόσο το Model B, στα 44,90 ευρώ μαζί με το ΦΠΑ, όσο και το Model Α στα 36,90 ευρώ. Η Nettop υποστηρίζει πως το ενδιαφέρον στη χώρα μας για το Raspberry Pi ολοένα και αυξάνεται, έχοντας πουλήσει από τον περασμένο Οκτώβριο 500 υπολογιστές. Από τις ένα εκατομμύριο συσκευές που έχουν πουληθεί παγκοσμίως, ορισμένες από αυτές παραγγέλθηκαν από έμπειρους προγραμματιστές, για να αντικαταστήσουν με αυτές πολύ πιο ακριβές ηλεκτρονικές πλακέτες ή για να πειραματιστούν με τη συσκευή, δημιουργώντας πρωτότυπες εφαρμογές. Ετσι, το Raspberry Pi έχει χρησιμοποιηθεί σε αυτοματισμούς, σε αυτοσχέδια ρομπότ, ακόμη και σε μη επανδρωμένα αερόστατα, για τη μετάδοση εικόνων και βίντεο από υψόμετρο 35.000 μέτρων. Πάντως, το ίδρυμα προσπαθεί με κάθε τρόπο να προωθήσει τη χρήση του για εκπαιδευτικούς σκοπούς. Σημαντική ώθηση προς αυτή την κατεύθυνση έδωσε η απόφαση της Google πριν από δύο μήνες να δωρίσει 15.000 Raspberry Pi σε Βρετανούς μαθητές, εξουσιοδοτώντας έξι εκπαιδευτικούς φορείς να επιλέξουν τα σχολεία στα οποία θα δοθούν οι υπολογιστές. Η συμφωνία ανακοινώθηκε από τον Eben Upton, συνιδρυτή του Raspberry Pi Foundation, και τον πρόεδρο του ιντερνετικού κολοσσού Eric Schmidt. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, σε εκδήλωση στο Μουσείο Επιστημών του Λονδίνου, ο Schmidt εκθείασε τον υπολογιστή, τονίζοντας «πάνω από όλα, το έξυπνο ντιζάιν του». Για να γίνει πιο εύκολη η χρήση του υπολογιστή, τον περασμένο Δεκέμβριο εγκαινιάστηκε επιπλέον το «Pi Store», ένα online κατάστημα με δωρεάν και εμπορικά προγράμματα και παιχνίδια. Επίσης, ήδη έχουν κυκλοφορήσει τα πρώτα αξεσουάρ, όπως ένα USB στικ για σύνδεση σε δίκτυα Wi-Fi και ένας αντάπτορας για τη σύνδεση σε μόνιτορ που έχουν θύρα VGA. Πριν από λίγες εβδομάδες, το ίδρυμα ανακοίνωσε πως έχει στα σκαριά και μία κάμερα ανάλυσης 14 megapixel. Οι άλλοι «φθηνοί» Με την επιτυχία που γνώρισε το Raspberry Pi Foundation, ήταν αυτονόητο ότι πολύ σύντομα αρκετές ακόμη εταιρείες θα κυκλοφορούσαν φθηνούς υπολογιστές σε μέγεθος τσέπης. Ετσι, για παράδειγμα, η ταϊβανέζικη εταιρεία VIA Technologies διαθέτει ήδη από τον περασμένο Μάιο το APC 8750, που έχει επίσης μικρές διαστάσεις και τιμή (49 δολάρια), ενσωματώνοντας μονοπύρηνο επεξεργαστή 800MHz και μνήμη RAM 512 MB. Η μόνη διαφορά από το Raspberry Pi είναι ότι το APC 8750 έρχεται με προεγκατεστημένη μία έκδοση του λειτουργικού Android της Google, αντί για Linux, κάτι που ισχύει στην περίπτωση και των λιλιπούτειων HI-802 της Hiapad και του MK 802 της Rikomagic, τα οποία έχουν μάλιστα τη μορφή USB στικ. Η λογική του μικροσκοπικού υπολογιστή υιοθετήθηκε όμως και από την Intel στη σχεδίαση του Next Unit of Computing (NUC), η βάση του οποίου έχει διαστάσεις 11x11 εκατοστά, ενώ το ύψος του δεν ξεπερνά τα 4 cm. Το NUC μπορεί να παίξει τον ρόλο media center αλλά και ενός κανονικού PC, αν συνδεθεί με οθόνη, πληκτρολόγιο, ποντίκι και κάποιο αποθηκευτικό μέσο. Με τη διαφορά ότι το προϊόν της Intel δεν προορίζεται για να καλύψει απλώς στοιχειώδεις ανάγκες, αφού ενσωματώνει πιο προηγμένα εξαρτήματα (όπως διπύρηνο επεξεργαστή Core i3 και κάρτα γραφικών HD4000), που τον καθιστούν εφάμιλλο ενός μέσου notebook. Αυτό βέβαια έχει σαν συνέπεια να κοστίζει και αρκετά ακριβότερα, φτάνοντας τα 290 ευρώ στην Ελλάδα.